L’état de stress post-traumatique (ESPT) est un état se caractérisant par le développement de symptômes spécifiques faisant suite à l'exposition à un événement traumatique dans un contexte de mort, de menaces de mort, de blessures graves ou d’agression sexuelle.

Ce problème peut apparaître à la suite d’événements potentiellement traumatiques tels qu’un vol à main armée, un accident de la route, un désastre naturel, une expérience de combat (militaire) ou des sévices physiques ou sexuels.

L’exposition à l’événement traumatique peut se faire de différentes façons:

• La personne a vécu personnellement le ou les événements.

• La personne a été témoin de ce ou de ces événements survenus à d’autres personnes.

• La personne a appris que ce ou ces événements étaient survenus à un membre de sa famille proche ou à un ami proche. Dans des contextes de décès d’un proche, l’événement doit être violent ou accidentel.

• La personne a été exposée de façon répétée ou extrême à des détails aversifs de l’événement (p. ex. : un policier exposé à répétition à de la pornographie infantile).

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L’ESPT peut survenir à tout âge y compris durant l’enfance. Les symptômes apparaissent habituellement dans les trois premiers mois suivant l’événement traumatique bien qu’il puisse exister un délai de plusieurs mois ou même de plusieurs années avant que les symptômes n’apparaissent.

Lorsque l’individu vit, est témoin ou est confronté indirectement à un événement particulièrement traumatisant, il peut éprouver une peur intense, un sentiment d’impuissance ou d'horreur. Par la suite, un ensemble de symptômes et de comportements spécifiques peuvent apparaître. Par exemple:

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Des reviviscences:

• Souvenirs répétitifs et envahissants de l’événement

• Cauchemars

• Flashbacks

• Détresse ou réactivité physiologique lors de l’exposition à des stimuli associés à l’événement traumatique

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De l’évitement:

• Évitement des souvenirs, pensées et sentiments liés au trauma

• Évitement des éléments (personnes, lieux, activités, objets, situations) rappelant le trauma

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Des altérations cognitives et émotionnelles:

• Incapacité à se rappeler un aspect important de l’événement traumatique

• Croyances négatives persistantes et exagérées au sujet de soi, des autres ou du monde

• Tendance à se blâmer

• Émotions négatives persistantes (peur, horreur, colère, culpabilité, honte)

• Diminution de l’intérêt pour les activités

• Sentiment de détachement d’autrui

• Restrictions des émotions positives

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L’hyperactivation du système nerveux:

• Irritabilité ou excès de colère

• Comportement imprudent ou autodestructeur

• Hypervigilance

• Sursauts

• Difficultés de concentration

• Difficultés de sommeil

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Pour établir un diagnostic d’ESPT, les symptômes doivent persister dans le temps (plus d’un mois) et doivent entraîner une souffrance cliniquement significative ou des problèmes dans le fonctionnement social, professionnel ou dans d'autres domaines importants de la vie de la personne.

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La fréquence et l’intensité des symptômes peuvent varier dans le temps. La durée des symptômes est également variable:
 

• ESPT aigu (les symptômes persistent moins de trois mois)

• ESPT chronique (les symptômes persistent trois mois ou plus)

• ESPT avec survenue différée (au moins six mois se sont écoulés entre l’événement traumatique et le début des symptômes)

Dans environ la moitié des cas, une guérison complète survient en trois mois, alors que de nombreux autres individus ont des symptômes qui persistent plus de douze mois après l’événement traumatique.

L’ESPT peut être particulièrement sévère ou prolongé dans le temps lorsque l’événement traumatique est lié à une activité humaine (p. ex.: torture, viol).

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La thérapie cognitive et comportementale est un traitement de choix pour le trouble de stress post-traumatique. Une partie de la prise en charge sera consacrée à la psychoéducation du trouble. 

Le patient va également apprendre à gérer son anxiété via des exercices de respiration et aussi de la restructuration cognitive afin de modifier les perceptions erronées.

La stratégie thérapeutique la plus utilisées est l'exposition qui consiste à exposer graduellement le patient au souvenir de l'évènement traumatique ou aux stimuli anxiogènes associés tout en prévenant les réponses d’évitement ou de fuite qui maintiennent la détresse et le trouble.